Come cominciare bene il 2013? Pensando negativo

Di Oliver Burkeman

Le festività di fine anno pongono un enigma psicologico. Il sentimento dominante naturalmente è la gioia, ma lo sforzo strenuo di essere gioiosi fallisce miseramente molte volte. E' difficile essere felici in aeroporti o stazioni sovraffollate o mentre si sta cercando di rimanere civili per giorni e giorni con parenti che mettono a dura prova la vostra pazienza.

Quindi, per affrontare bene le vacanze, i giornali ci stanno consigliando di pensare positivo, lo stesso consiglio, in altre parole, che Norman Vincent Peale, autore di "Il potere del pensiero positivo", diede sei decenni fa. (Durante le vacanze, Peale ebbe una volta a suggerire, si dovrebbe fare "uno sforzo deliberato di parlare ottimisticamente di tutto"). Il risultato troppo spesso è il contrario.

Variazioni della filosofia positiva di Peale sono penetrate a fondo nella cultura americana, non solo nel modo in cui gestire le vacanze e altre situazioni sociali, ma anche nel mondo degli affari, in politica e non solo. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che affermazioni fatte per sollevare l'umore dell'utente attraverso la ripetizione e la visualizzazione del successo futuro spesso ottenere l'opposto effetto.

Fortunatamente, sia la filosofia antica sia la psicologia contemporanea offrono un'alternativa: un approccio contro-intuitivo che potrebbe essere definito "Il percorso negativo verso la felicità", Questo approccio aiuta a spiegare alcuni enigmi, come il fatto che i cittadini di paesi economicamente precari spesso mostrano una maggiore felicità rispetto ai cittadini di nazioni più ricche. O che molti imprenditori di successo rifiutano l'idea di determinare obiettivi aziendali scolpiti nella pietra.

Un pioniere del "percorso negativo" è stato il psicoterapeuta newyorkese Albert Ellis, che morì nel 2007. Egli riscoprì un'intuizione fondamentale dei filosofi stoici dell'antica Grecia e Roma: che a volte il modo migliore per affrontare un futuro incerto è quello di concentrarsi non sullo scenario migliore ma su quello peggiore.

Seneca lo stoico era un radicale in materia. Se avete paura di perdere la vostra ricchezza, scrisse, "mettete da parte un certo numero di giorni, durante i quali mangerete cibo scarso e a poco prezzo e vestirete con il vestito più grossolano e ruvido, dicendo a voi stessi per tutto il tempo: 'E' questa la condizione che temevo? "

Pensare in dettaglio sul peggiore scenario probabile, una tecnica che gli Stoici chiamano "la premeditazione del male", può contribuire a minare il futuro del suo potere di produzione di ansia. La psicologa Julie Norem stima che circa un terzo degli americani istintivamente utilizza questa strategia, da lei definita "pessimismo difensivo." Il pensiero positivo, al contrario, è lo sforzo di convincere se stessi che alla fine le cose andranno bene; il che può rafforzare la convinzione delle terribili conseguenze se ciò non succederà.

Nelle società americane, la dottrina più ampiamente accettata di "culto della positività" è l'importanza di fissare grandi obiettivi audaci, e di incoraggiare (o costringere) i dipendenti a fissare degli obiettivi Smart, cioè specifici, misurabili, raggiungibili, pertinenti e tempestivi (l'acronimo Smart venne usato per la prima volta nel 1981 in un articolo di George T. Doran.)

Ma il consenso pro-obiettivi sta cominciando a sgretolarsi. Per prima cosa, obiettivi rigidi possono incoraggiare i dipendenti a tralasciare gli aspetti etici. In uno studio condotto dallo studioso di management Lisa Ordóñez e dalla sua equipe, i partecipanti dovevano costruire delle parole da una serie di lettere casuali, come nel gioco Scarabeo. L'esperimento permetteva loro di dichiarare in modo anonimo i loro risultati, e quelli a cui era stato dato un obiettivo specifico mentivano molto più frequentemente di quelli a cui era stato chiesto solo di fare del proprio meglio.

Fissare obiettivi può anche portare a scarsi risultati. Molti tassisti di New York, secondo un'equipe di economisti, incassano meno soldi di quanto potrebbero nei giorni di pioggia , perché smettono di lavorare non appena raggiungono il loro obiettivo di guadagno accettabile.

Concentrandosi su un obiettivo a scapito di tutti gli altri fattori può falsare anche una missione aziendale o una vita individuale, afferma Christopher Kayes, professore associato di management presso la George Washington University. Kayes ricorda la conversazione con un dirigente :"mi disse che il suo obiettivo era stato quello di diventare un milionario all'età di 40 anni. E c'era riuscito. Ma al prezzo di un divorzio, problemi di salute, e con i suoi figli che non gli parlavano più" Dietro la fissazione di fermi obiettivi, suggerisce Kayes , c'è profondo disagio e il sentimento di incertezza.

Ricerche di Saras Sarasvathy, professore associato di economia aziendale presso l'Università della Virginia, suggeriscono che imparare ad gestire l' incertezza non è solo la chiave per una vita più equilibrata, ma spesso porta anche alla prosperità. A questo scopo, ha intervistato 45 imprenditori di successo, ognuno dei quali aveva portato in borsa una società. Quasi nessuno aveva preso in considerazione l'idea di scrivere business plan completi o di effettuare ricerche di mercato.

Avevano invece praticato ciò che Sarasvathy chiama effectuation. Piuttosto che scegliere un obiettivo e poi fare un piano per realizzarlo, essi avevano fatto la lista dei mezzi e delle risorse a loro disposizione, e poi avevano immaginato come trasformarle. L'effettuazione comprende anche il cosiddetto principio della perdita abbordabile: invece di concentrarsi sulla possibilità di ritorni spettacolari, chiedersi quanto sia grande la perdita in caso di insuccesso. Se la perdita potenziale è tollerabile, si fa il passo successivo.

Il valore finale del "percorso negativo" potrebbe non essere il suo facilitare migliori emozioni o anche il successo. E' semplicemente il realismo. Il futuro è davvero incerto, dopo tutto, e le cose possono davvero andare male, come bene. Siamo troppo spesso motivati ??dal desiderio di porre fine a inevitabili sorprese nella nostra vita.

Ciò è particolarmente vero per il più grande evento negativo di tutti. Potremmo trarre beneficio dal contemplare la mortalità più regolarmente? Come disse Steve Jobs in una celebre frase, "Ricordarsi che dobbiamo morire è il modo migliore che io conosca per evitare la trappola di chi pensa di avere qualcosa da perdere."

Per quanto si possa concordare con la posizione di Woody Allen sulla morte: "Sono fortemente contrario", è molto meglio affrontare il problema piuttosto che negarlo. Ci sono alcuni fatti che anche il pensiero più potentemente positivo non può cambiare.

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