Le tecnologie Smart ci stanno facendo diventare Stupidi?

Vorreste che tutti i vostri amici di Facebook setacciassero i vostri rifiuti? Un gruppo di designer provenienti da Gran Bretagna e Germania, pensa che si potrebbe. Et voila, BinCam: un bidone della spazzatura intelligente che mira a rivoluzionare il processo di riciclaggio.

BinCam sembra proprio come il vostro cestino rifiuti, ma con un tocco: Il coperchio superiore è dotato di uno smartphone che scatta una foto ogni volta che viene chiuso il coperchio. La foto viene caricata su Mechanical Turk, un sito gestito da Amazon che consente (a pagamento) ai free-lance di eseguire attività complesse. In questo caso, analizzare la foto e decidere se le vostre abitudini di riciclaggio sono conformi al vangelo del vivere verde. Alla fine, la foto appare sulla vostra pagina di Facebook.

Vi assegna anche un punteggio, come in un gioco, sulla base di quanto bene riciclate. La famiglia che guadagna il maggior numero di punti, vince. Nelle parole dei suoi giovani, BinCam è stato progettato "per aumentare la consapevolezza negli individui delle loro rifiuti alimentari e del comportamento di riciclaggio", con la speranza di cambiare le loro abitudini.

BinCam è stato reso possibile dalla convergenza di due tendenze che ridisegnano profondamente il mondo che ci circonda. In primo luogo, grazie alla proliferazione di sensori a basso costo e potenti, gli oggetti più comuni possono finalmente capire ciò che facciamo con loro: da ombrelli che sanno che sta per piovere alle scarpe che sanno che si stanno consumando, e ci avvisano di potenziali problemi e priorità programmate. Questi oggetti non sono più solo stupida materia passiva. Con l'aiuto di crowdsourcing o dell'intelligenza artificiale, gli si può insegnare a distinguere tra un comportamento responsabile e irresponsabile (tra riciclaggio e buttare via a casaccio, per esempio) e poi punirci o premiarci di conseguenza in tempo reale.

E poiché la nostra identità personale è ormai così saldamente ancorata ai nostri profili sui social network come Facebook e Google, ogni vostra interazione con tali oggetti può essere resa sociale, cioè visibile ai vostri amici. Questa visibilità, a sua volta, consente ai progettisti di sfruttare la reazione dei vostri pari: riciclare e impressionare i vostri amici, o non riciclare e rischiare di incorrere loro ira.

Queste due caratteristiche sono gli ingredienti essenziali di una nuova generazione di tecnologie cosiddette smart. Alcune di queste sono già prendendo piede e sembrano relativamente innocue, anche se non particolarmente rivoluzionarie: orologi intelligenti che pulsano quando si ottiene un poke nuovo su Facebook, bilance intelligenti che condividono il vostro peso con i vostri seguaci di Twitter, consentendo di attenersi a una dieta; o scatole di medicinale intelligenti che vi dicono a voi e al vostro medico quanto rimane dei farmaci prescritti.

Ma molte tecnologie intelligenti si stanno dirigendo verso una direzione più inquietante. Un certo numero di pensatori in Silicon Valley vede queste tecnologie come un modo non solo per dare ai consumatori nuovi prodotti, ma per spingerli a comportarsi meglio.Ingegneria sociale travestita da ingegneria di prodotto.

Nel 2010, il direttore finanziario di Google, Patrick Pichette, ha detto a un canale australiano che la sua azienda "è in realtà una società di ingegneria, con tanti scienziati informatici che vedono il mondo come un posto completamente scassato." Proprio la scorsa settimana a Singapore, ha ribadito l'idea di Google per cui il mondo è un posto scassato i cui problemi, dal traffico alle esperienze di shopping scomodo all'eccessivo consumo di energia, possono essere risolto dalla tecnologia. Alla futurista e game designer Jane McGonigal piace anche parlare di come "la realtà è scassata", ma può essere risolta rendendo il mondo reale più simile a un videogioco, con punti per che fa del bene. Dalle auto intelligenti agli occhiali intelligenti, "intelligente" è la scorciatoia della Silicon Valley per trasformare l'attuale realtà sociale e le anime infelici che lo abitano.

Ma c'è motivo di preoccuparsi per questa rivoluzione. Poiché le tecnologie intelligenti sono sempre più invadenti, rischiano di minare la nostra autonomia sopprimendo comportamenti che qualcuno, da qualche parte, ritiene indesiderabili. Forchette intelligenti ci informano che stiamo mangiando troppo in fretta. Spazzolini da denti intelligenti ci spingono a passare più tempo a laviarci i denti. Sensori intelligenti nelle nostre automobili ci diconose guidiamo troppo veloce o se freniamo troppo improvvisamente.

Questi dispositivi possono darci risposte utili, ma possono anche condividere tutto quello che sanno sulle nostre abitudini con istituzioni i cui interessi non coincidono con i nostri. Le compagnie di assicurazione già offrono sconti significativi per i conducenti che sono d'accordo a installare sensori intelligenti per monitorare le loro abitudini di guida. Quanto tempo ci vorrà prima che i clienti non potranno ottenere l'assicurazione auto senza cedere a tale sorveglianza? E quanto tempo passerà prima che l'auto-monitoraggio della nostra salute (peso, dieta, attività intraprese in un giorno) diventerà da volontaria, obbligatoria?

I dispositivi che sono "intelligenti e buoni! ci lasciano in completo controllo della situazione a cercare di migliorare il nostro processo decisionale, fornendo ulteriori informazioni. Per esempio: un bollitore collegato a internet che ci avvisa quando la rete elettrica nazionale è sovraccarica (un prototipo è stato sviluppato dall'ingegnere britannico Chris Adams), non ci impedisce di bollire ancora un'altra tazza di tè, ma aggiunge una dimensione etica a tale scelta. Allo stesso modo, un carrello della spesa in grado di eseguire la scansione dei codici a barre dei prodotti che inseriamo, informandoci dei loro benefici nutrizionali e del paese di origine, migliora piuttosto che impoverire la nostra autonomia (un prototipo è stato sviluppato da un gruppo di progettisti della Open University del Regno Unito).

Tecnologie che sono "intelligenti e cattive", invece, rendono impossibili determinate scelte e comportamenti. Gadget intelligenti nell'ultima generazione di aut (etilometri in grado di controllare se siamo sobri, sterzo-sensori che verificano se si è stanchi, tecnologie di riconoscimento facciale che confermano se siamo chi diciamo di essere) cercano di limitare, non espandere, ciò che si può fare. Questo può essere un prezzo accettabile da pagare in situazioni in cui c'è in gioco la vita, come la guida, ma dobbiamo contrastare ogni tentativo di universalizzare questa logica.
La "panca intelligente", un progetto artistico dei designer JooYoun Paek e David Jimison, si propone di illustrare i pericoli della vita in una città che è troppo intelligente, chiarisce abilmente questo punto. Dotata di un timer e sensori, la panchina inizia a inclinarsi dopo un certo periodo di tempo fino a scaricare il suo occupante. Questo potrebbe piacere a alcuni sindaci, ma è il tipo di tecnologia intelligente che degrada la cultura urbanistica, e la propria dignità.

Progetti come BinCam sono a metà tra il bene e il male intelligente, a seconda di come vengono eseguiti. Il bidone non costringe a riciclare, ma facendo appello ai propri istinti di base (guadagnare lingotti d'oro e premi! Competere con altre famiglie! Vincere e impressionare gli amici!) non riesce a trattarci come esseri umani autonomi, in grado di pesare le opzioni da noi stessi. Permetono a Mechanical Turk o Facebook di pensare per noi.

Le più preoccupanti tecnologie intelligenti partono dal presupposto che i progettisti sanno esattamente come ci si deve comportare, per cui l'unico problema è trovare il giusto incentivo. Un bidone della spazzatura veramente intelligente, al contrario, avrebbe farci riflettere sulle nostre abitudini di riciclaggio e contribuire a una scelta consapevole, permettendoci per esempio di confrontare il nostro riciclaggio con quello di altre persone simili per proflo demografico, invece di cercare di confondere con detrazioni di punti e pressioni dei propri coetanei.

Ci sono molti contesti in cui le tecnologie intelligenti salvano la vita o sono utili senza essere ambigue. Cinture intelligenti che controllano l'equilibrio dei più anziani e tappeti intelligenti che rilevano eventuali cadute sembrano rientrare in questa categoria. Il problema di molte tecnologie intelligenti è che i loro progettisti, nel tentativo di sradicare le imperfezioni della condizione umana, raramente si fermano a chiedere quanto la frustrazione, il fallimento e il rammarico siano necessari per dare un significato alla felicità e all'auto-realizzazione.

E 'bello quando le cose intorno a noi girano senza intoppi, ma è ancora meglio quando non lo fanno di default. Questo, dopo tutto, è il modo in cui si ottiene lo spazio per prendere decisioni, molti delle quali senza dubbio sbagliate, e attraverso tentativi ed errori, si può maturare e diventare adulti responsabili, tolleranti al compromesso e alla complessità.

Questi spazi di autonomia saranno conservati in un mondo pieno di tecnologie intelligenti? Oppure quel mondo, per prendere in prestito una metafora dal filosofo Ian Kerr, assomiglierà ad Autopia, una popolare attrazione Disneyland in cui i bambini guidano piccole automobili appositamente progettate che percorrono una pista chiusa? Beh, "guidare" non può essere il verbo giusto. Anche se i bambini sono seduti nel sedile del conducente e possono anche girare lo sterzo, una rotaia nascosta sotto le vetture li guida verso la metà. Le automobiline non possono fare incidenti, ai loro cosiddetti conducenti non è permesso fare errori. E una auto che guida da sola, in procinto di essere lanciata da Google, non è una delle tecnologie più attese di oggi?

Per cogliere la povertà intellettuale che ci attende in un mondo smart, besta guardare i modelli recenti di "cucina intelligente", un obiettivo strano ma persistente degli scienziati informatici di oggi, ultimi quelli dell'Università di Washington e Kyoto Sangyo University di Giappone.

Una volta entrati in questo spazio magico, siamo circondati da telecamere che riconoscono tutti gli ingredienti che prendiamo. Piccoli robot nel controsoffitto informano che, per esempio, la rucola non va con le carote lesse o che la citronella è terribile con il cioccolato al latte. Questa cucina può essere intelligente, ma è anche un luogo in cui ogni errore, ogni deviazione dal piano generale, non è visto di buon occhio. E' un mondo che sembra più una fabbrica taylorista che un posto per l'innovazione culinaria. Siate certi che il sushi e lasagne non sono stati inventati da un comitato armato di formule o con big data su quello che vogliono i consumatori.

La sperimentazione creativa spinge in avanti la nostra cultura. Che le nostre storie di innovazione tendono a glorificare le scoperte e dimenticare tutti gli errori sperimentali non significa che gli errori abbiano un ruolo banale. Come ogni artista o scienziato sa, senza alcuni spazi sacri e protetti per fare errori, l'innovazione cesserebbe.

Con la tecnologia "intelligente" in ascesa, sarà difficile resistere al fascino di un futuro senza frizioni e senza problemi. Quando Eric Schmidt, presidente esecutivo di Google, dice che "la gente spenderà meno tempo cercando di far funzionare la tecnologia... perché funzionerà tutto senza soluzione di continuità," non è sbagliato: Questo è il futuro verso il quale siamo diretti. Ma non tutti vogliono che sia così.

Uno smart design più umano dovrebbe riconoscere che il compito della tecnologia non è quello di liberarci dal processo decisionale. Piuttosto, è necessario arruolare la tecnologia intelligente per aiutarci nella risoluzione dei problemi. Quello che vogliamo non è una vita in cui sia progettata con cura l'esclusione di attrito e frustrazioni, ma una vita in cui siamo in grado di superare a modo nostro gli attriti e le frustrazioni che si parano davanti.

Tecnologie veramente intelligenti ci ricordano che non siamo semplici automi che assistono il Big Data nel chiedere e rispondere alle domande. A meno che i progettisti di tecnologie intelligenti non riescano ad tenere conto della complessità e ricchezza del vissuto dell'esperienza umana, con le sue lacune, sfide e conflitti, le loro invenzioni saranno destinate nello smart-bidone della storia.